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    北宫之前的廊道上，有老人行旧路。

    因曹破石之死而多日闭门不出的大长秋曹节，今日奉召入宫。

    一个小宦官在头前带路，于他身后，数日之间已然满头花白的老人蹒跚而从。

    宫墙高高，廊道长长，秦砖汉瓦，绵延数百年。

    曹节自然无须这小宦官在前为他引路。

    这入宫之路，他本就再熟悉不过。

    当年他入宫之时走的是这条路，送走桓帝时走的是这条路，迎当今陛下入宫之时走的也是这条路，诛杀陈蕃更是从此而出。

    极盛极衰，忽然而已。

    曹节忽然叹了口气，抬眼打量了四周的宫殿一眼。

    甲士林立，宫殿依旧。

    只是这条路，他这辈子不知还能走上几次了。

    「曹长秋，咱们只怕要快些了。若是让陛下等久了，陛下是要恼的。」身前的小宦官见他停下脚步，只得嗓音带着些颤抖的催促一声。

    曹长秋位高权重，若是因他这声催促着恼，想要他的性命再是轻易不过。

    只是两者之间，他总是要挑上一个得罪的。

    而这便也是小人物的无奈之处。

    有时他们根本没得选。

    曹节笑了笑，加快脚步，倒是不曾让这小宦官为难。

    他少年初入宫时，也是如这小宦官一般谨小慎微。

    宫闱重重，初入之人，不只要提防那个开口便能杀人的陛下，更要时刻提防那些眼前笑脸***的前辈。

    毕竟不知何时他们便会在背后递出一记软刀子。

    宫闱重重，谁也不知眼前之人，到底是人还是鬼。

    可哪怕前路危机重重，他曹节还是踏着鲜血，步步登高，走到了今日。

    曹节望着眼前的层层台阶，忽然问向身前的年轻宦官，「你觉得我有没有本事？」

    「曹长秋自然是有大本事的。奴婢们日思夜想的都是能成为长秋这般人。」此人倒也不曾遮掩，眼带羡慕，开口答道。

    曹节知他说的是心里话，毕竟当年他也是如此这般站在阶下望着阶上。

    直到最后成了那个可以站在阶上的，陛下的身边人。

    「我这个位置有什么好呢？」曹节没有停步，只是边登上台阶边有些感慨，「为权势倾轧一生，老来身边无一人。你们羡慕只因你们站在低处，可这高处，风也大的很。」

    「谁也不知哪处大分刮过，就会要了你的性命。」

    小宦官跟在他身后，不敢言语。

    …………

    濯龙园中，灵帝正在独自饮酒。

    北地酒水初次喝来有些辛辣，入口之时似有火龙入喉。

    可熬过了最初几口，其后倒是让人越发止不住的想要饮上一口。

    此时小宦官带着曹节走入园中。

    「曹长秋何来之迟也？」灵帝笑问道，面上倒是不见等待多时的恼怒之色。

    「还望陛下恕罪，奴婢非是有意慢待陛下。只是奴婢走在半途，见宫中旧殿如旧，而奴婢已然垂垂老矣，颇为感慨。驻足良久，故而来迟。」

    ….

    刘宏点了点头，「美人白发，豪杰迟暮，历来都是躲不过的事情。曹长秋也不必如此挂怀。曹越骑之事，长秋还是要节哀。」

    「多谢陛下。」曹节笑道，「舍弟之事也让奴婢反思多日，如今奴婢已然老迈昏聩，故而即便陛下不曾相召，奴婢也是要进宫来请辞的。」

    听闻曹节此言，刘宏这才将手中的酒坛放下，抬眼打量起曹节，良久之后，他才开口道：「如今正是多事之秋，当年

    曹长秋的辅立之功朕都记得。如今长秋想要舍朕而去不成？可是朕所为有何不妥之处，让长秋寒了心？」

    「非是陛下的缘由。」曹节跪倒在地，「只是奴婢这些日子伤心过度，这才惊觉原来不觉之间早已白发横生，牙齿脱落。若是奴婢卷恋不去，只怕日后会耽搁了陛下的大事。」

    刘宏笑了一声，「长秋无须如此，朕以为长秋只是这些日子伤心过度，过些日子自然会回转。更何况这宫中也离不开长秋，不然长秋一去，张让这些人做事全无分寸，若是做下些什么错事，朕未必来的及制止。」

    曹节在宫中多年，见惯了其中的阴诡伎俩，他与张让等人素来不睦，若是他不在宫中，张让等人未必肯放他一条生路。

    曹节连连叩头，「奴婢多谢陛下不弃，必定尽心竭力，为陛下而死。」

    「还有一事。」刘宏拿起桌上的酒坛，「事关朕手中的烈酒。」

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    北宫外的廊道上，曹节缓缓而行。

    此时他想起方才灵帝所言，虽是有杀弟之仇，却也不得不承认他小看了如今的年轻人。

    那袁家二子也好，刘备也好，竟然敢将主意打到陛下身上，胆子着实是不小。

    曹破石死在这般人手上，倒是半点也不冤枉。
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